Gonzalo Robledo Tokio, 13 jul (EFE).- Animados por el auge creciente del etanol, los científicos japoneses investigan formas de producir ese carburante utilizando recursos naturales como las algas o el arroz.

Algunas regiones de Japón estarían en condiciones de producir carburantes biológicos para abastecer un tercio del consumo actual de gasolina, según un estudio dado a conocer esta semana por el diario económico Nikkei.

Japón importa más del 90 por ciento del petróleo que consume de los países del Oriente Medio y aparte de ser el pionero de las tecnologías limpias de propulsión de vehículos gracias al Prius de Toyota, ha apostado por el etanol, el combustible de origen vegetal que algunos consideran el carburante alternativo que pondrá fin a la hegemonía energética de los países petroleros.

Una investigación realizada por la Universidad de Ciencias y Tecnologías Marinas de Tokio, afirma que en la zona de Yamatotai, cuyos bancos de arena ocupan unos 30.000 kilómetros en el Mar de Japón, existe la posibilidad de hacer cultivos masivos de algas.

Las algas, están presentes en forma de papel tostado en los populares rollos de sushi y son una de las bases de la culinaria japonesa.

La profundidad en la zona de Yamatotai alcanza los 400 metros de profundidad y los cultivos de algas crecerán en redes que se aseguran al lecho marino y se tensan desde la superficie con boyas.

El cultivo de 10.000 metros cuadrados en el océano podría producir algas para elaborar 20 kilolitros de etanol y los científicos aspiran a producir 20 millones de kilolitros de etanol anual, o un tercio de la demanda de gasolina actual.

El proyecto, en el que participa el Instituto de Investigaciones Mitsubishi, se encuentra en su fase conceptual y los promotores aseguran que si Japón quiere utilizar biocombustibles tendrá que recurrir a sus mares.

Los "campos" de Yamatotai serán usados para cultivar las algas "hondawara" (Sargassum fulvellum), una variedad comestible de color marrón que puede ser cosechada en una año.

Debido a que este tipo de algas crece cerca de la superficie marina su cosecha es fácil y otras instituciones como el Instituto de Ciencias Pesqueras y Oceánicas de Kioto, se encuentran en condiciones de iniciar la producción masiva.

El único inconveniente mencionado en el estudio, es que las algas tienen excesivas cantidades de sal y ácidos, elementos que interfieren con el proceso de fermentación que origina el etanol.

Con el fin de aprovechar los azúcares presentes en las algas, el Instituto de Investigaciones Mitsubishi se ha asociado con empresas petroleras con el fin de aplicar algunos procedimientos de la producción de la gasolina en la elaboración de etanol.

Por otra parte el arroz, un ingrediente básico tradicional de la dieta japonesa, ha empezado a centrar la atención de los científicos ya que su consumo entre las nuevas generaciones baja sin pausa.

Los agricultores de Niigata, al noroeste del archipiélago, esperan poner remedio a esa situación usando sus cultivos del grano para producir etanol.

La Asociación Nacional de Cooperativas Agrícolas de Japón desarrolla un nuevo tipo de grano de rápido crecimiento y que para ser competitivo deberá costar unos 20 yenes por kilo, unas diez veces menos que el precio promedio del grano para consumo.

La nueva variedad de arroz, denominada "Zen-Noh", estará lista para el 2009 y ya unos 42 agricultores que sembraban arroz de rápido crecimiento destinado a comida de animales, han empezado a participar en el proyecto sembrando 36 hectáreas. EFE gr/txr